Morphological and molecular insights into Beroe forskalii Milne Edwards, 1841: a truly circumglobal species?

Abstract

La taxonomía de los ctenóforos sigue siendo un desafío debido a las similitudes morfológicas entre especies estrechamente relacionadas, el frágil cuerpo gelatinoso que complica la preservación y los datos moleculares limitados disponibles para muchos taxones. Beroe forskalii Milne Edwards, 1841 se considera una especie global, pero no se han evaluado las variaciones morfológicas y genéticas regionales. Este estudio integra análisis moleculares y morfológicos para investigar B. forskalii del Pacífico Central Mexicano (CMP) y compararlo con poblaciones del Atlántico, Mediterráneo, Pacífico y Golfo de California. Las muestras se caracterizaron utilizando marcadores mitocondriales, nucleares y ribosómicos junto con descripciones morfológicas detalladas, donde se disponía de datos. Las comparaciones morfológicas revelaron diferencias en los patrones macrociliares y la estructura de las papilas aborales entre los especímenes CMP y Atlántico-Mediterráneo. El análisis filogenético del gen ITS reveló una clara distinción en la secuencia del organismo mediterráneo de los clados bien respaldados de las poblaciones del Pacífico. No fue posible realizar un análisis entre cuencas para COI, pero las filogenias basadas en COI indicaron una diferenciación genética entre el Pacífico y el Golfo de California. Estos hallazgos apoyan la hipótesis de que B. forskalii comprende al menos dos especies distintas en las regiones del Pacífico y Atlántico-Mediterráneo, con diversidad adicional dentro del Pacífico. Se requieren más estudios moleculares y morfológicos, incluido un muestreo más amplio, para refinar la resolución taxonómica de B. forskalii y determinar su verdadera distribución. Ctenophore taxonomy remains challenging due to morphological similarities among closely related species, the fragile gelatinous body that complicates preservation, and the limited molecular data available for many taxa. Beroe forskalii Milne Edwards, 1841 is considered a global species, but regional morphological and genetic variations have not been assessed. This study integrantes molecular and morphological analyses to investigate B. forskalii from the Central Mexican Pacific (CMP), and compare it with populations from the Atlantic, Mediterranean, Pacific and Gulf of California. Specimens were characterized using mitochondrial, nuclear and ribosomal marks along with detailed morphological descriptions, where data was available. Morphological comparisons revealed differences in macrociliary patterns and aboral papillae structure between the CMP and Atlantic-Mediterranean specimens. Phylogenetic analysis of the ITS gene revealed a clear distinction in the sequence of the Mediterranean organism from the well-supported clades of the Pacific populations. A cross-basin analysis was not possible for COI, but COI-based phylogenies indicated genetic differentiation between the Pacific and Gulf of California. These findings support the hypothesis that B. forskalii comprises at least two distinct species across the Pacific and Atlantic-Mediterranean regions, with additional diversity within the Pacific. Further molecular and morphological studies, including broader sampling, are required to refine the taxonomic resolution of B. forskalii and determine its true distribution.